美国空军公布的“下一代空中优势”项目概念图美国空军在4月上旬发布的采购报告中首次公布“下一代空中优势”项目（NGAD）概念图，引起外界高度关注。该报告称：“下一代空中优势”项目旨在开发一种具有多领域感知、高灵敏通信和穿透性制空的空中作战平台，进一步强化空军优势作战能力，最终替代F-22战斗机。外媒分析，目前至少已有一架演示验证机开始试飞。
        初研阶段
        2007年10月，时任美国空军参谋长迈克尔·莫塞利透露，美国空军相关机构已开始考虑对下一代战斗机的需求。次年，美国海军也启动下一代战斗机的预研工作。根据分工，美国空、海军分别进行概念探索，国防部高级研究计划局负责关键技术研发。该局负责人称：“下一代战斗机的关键不是长成什么样，而是具备什么能力”。在前期研发中，分别形成空军F-X和海军F/A-X两个平行发展项目。
        2012年10月10日，美国防部负责采办、技术和后勤的副部长弗兰克·肯德尔签署一份致空、海军部长备忘录，正式提出对下一代战斗机进行概念研究，并将其命名为“下一代空中优势”战斗机。备忘录要求在今后5年内进行概念验证与关键技术演示。
        2010年和2012年，美国空、海军分别发布下一代战斗机信息征询书，得到航空工业巨头的回应。诺·格、波音、洛-马等公司先后公布下一代战斗机概念设计。在此基础上，2015年2月，弗兰克·肯德尔在2016财年预算提案中列入相关项目，寻求拨款制造演示验证机，以测试和验证用于下一代战斗机的相关技术。这是有关美国制造下一代战斗机的最早报道，此后的建造与试飞工作均在保密状态下进行。2020年9月15日，在美国空军协会举办的“航空、航天与网络”线上会议期间，美国空军主管采购、技术与后勤的助理部长威尔·罗珀宣布，美国空军“下一代空中优势”项目已开始飞行试验。
        概念图曝光
        此次美国空军公布“下一代空中优势”项目概念图，使外界对该机有了较直观的了解。
        “下一代空中优势”战斗机采用翼身融合设计，驾驶舱位于机体前方，两侧巨大的发动机进气口位于机翼上方。垂直尾翼可向下折叠与主机翼齐平，使该机呈无垂尾状态。机体后缘采用类似B-2轰炸机的多棱角设计，两台发动机尾喷口位于机身后部上方。此外，机腹设有大型弹仓，用于容纳各型导弹。起落架采用后三点式布局，主起落架位置靠后。以上设计结合美国空军报告中的寥寥数语，可初步总结出该型机的以下特点。
        强调高速性。“下一代空中优势”战斗机采用大后掠角、小展弦比梯形机翼，垂尾可在高速飞行中竖起，以保持航向稳定性，这些显示出该机高度注重高速性能。另外，“下一代空中优势”战斗机将配备先进的变循环自适应发动机。这种发动机不仅推力大，而且能自主调整运转模式，达到降低油耗目的。目前，美通用电气公司与普惠公司已造出这种发动机的工程演示验证机并进行测试。
        “下一代空中优势”战斗机设计未突出机动性。该机的小展弦比梯形机翼很难满足高机动性要求，背部进气道也会吸入机头和机翼前缘产生的涡流，导致气流畸变现象，影响发动机进气和动力输出。
        突出隐身性。“下一代空中优势”战斗机重视隐身设计，翼身融合布局可最大限度降低被雷达发现的概率。发动机进气口、尾喷口位于机身上部，可躲避来自下方雷达波与红外信号的探测和追踪。双垂尾平置后与机翼融为一体，彻底消除垂尾对雷达波的反射。即使垂尾升起，机翼也能起到一定的遮挡作用。整体看，该机将拥有比F-22更好的隐身性能。
        注重系统性。根据美国空军的提法，“下一代空中优势”战斗机不仅是一架战斗机，还是一个携带大量武器、具有大作战半径的空中作战平台。未来战场上，该机不仅承担发现、打击任务，还将作为网络节点，为其他武器提供数据，形成空中联合打击态势。
        下一步发展
        分析认为，“下一代空中优势”项目将继续推动关键技术的研发与验证，确保新技术的可靠性和装机适应性。同时，该项目的演示验证机已进入试飞状态。美国空军高层多次放话称“下一代空中优势”项目将贯彻“快速研发、快速测试、快速试飞、快速迭代”的“数字”研制理念，因此，接下来可能选择研制企业，完成研制后快速投入小批量生产，随后展开下一型机研制工作，形成较短周期的系列化发展梯次。
        另外，美国海军的“下一代空中优势”项目或将对空军该项目发展产生影响。虽然目前两家坚持发展各自平台，但不排除后期美国国会为节省开支将两个项目合二为一，这在以往装备研制中曾多次出现。因此，“下一代空中优势”项目前景如何，尚需拭目以待。